Das wahre Trauma des Liebeskanals

Katastrophen sind nicht immer das, was sie zu sein scheinen. Manchmal sind die „Bösewichte“ überhaupt keine Bösewichte. Manchmal erinnert sich die Geschichte falsch an Katastrophen; die Suche nach einer fesselnden Erzählung übertönt die wahre Komplexität der Situation. Manchmal konzentriert sich die Berichterstattung über Katastrophen in dem Bestreben, die Menschen fürsorglich zu machen, am meisten darauf, wer die beste Geschichte hat, und lässt komplizierte Wahrheiten aus. 

Für mich war Love Canal schon immer eines der auffälligsten Beispiele für dieses Phänomen. Love Canal war einer der ersten groß angelegten Umweltverschmutzungsvorfälle, die nationale Aufmerksamkeit erregten. 

In den 1890er Jahren kaufte ein Entwickler namens William Love ein großes Grundstück im Bundesstaat New York in der Hoffnung, eine geplante Gemeinde in der Nähe der Niagarafälle zu errichten. Er arrangierte finanzielle Unterstützung, um mit dem Graben eines Kanals zu beginnen, der den Bedürfnissen der Industrie dienen würde, und stellte sich vor, dass eine ganze Stadt um den Kanal herum gebaut werden sollte. Nachbarschaften, Häuser und Parks wurden alle geplant, und verschiedene Hersteller sprachen über die Eröffnung von Anlagen in der Gegend, um die Wasserkraft zu nutzen, die durch Loves Unternehmen entstehen würde.

Dann änderten sich, wie bei vielen geplanten Entwicklungen im Laufe der Jahre, die gesetzlichen und wirtschaftlichen Bedingungen. Der Plan wurde schließlich verworfen und das Land in einer Zwangsversteigerung versteigert. Die Stadt Niagara Falls kaufte einen Teil des Grundstücks und begann es in den 1920er Jahren als Deponie zu nutzen.

Zwei Jahrzehnte später begann die Hooker Chemical Company mit der Suche nach einem Ort zur Entsorgung chemischer Abfälle. Sie wandten sich an die Stadt Niagara Falls und baten um Erlaubnis, mit der Deponierung auf der Love Canal-Deponie zu beginnen. 

1947 kaufte Hooker das Grundstück und wurde der einzige Nutzer der Deponie, der im Laufe der nächsten zehn Jahre 21,800 Tonnen chemischer Abfälle entsorgte. 

In dieser Zeit erlebte die Stadt Niagara Falls auch ein schnelles Wachstum. Eine Reihe von Industrien hatte Fabriken in der Gegend gebaut, und die Bevölkerung begann zu schwellen, als Menschen für hochbezahlte Industriejobs in die Gegend zogen. Zwischen 1940 und 1960 verzeichnete die Stadt ein Bevölkerungswachstum von 31 Prozent, was die lokale Infrastruktur belastete. Auf jedem verfügbaren Stück Land wurden Wohnungen gebaut, und die Schulen wurden überfüllt, als neue Bewohner in Scharen in die Gegend strömten. 

Da die Stadt dringend Land für den Bau einer neuen Schule benötigte und Hooker sich zunehmend Sorgen über die potenzielle Haftung machte, eine Deponie so nahe an überfüllten Wohngebieten zu haben, wurde eine Vereinbarung getroffen, die Deponie zum Preis von 1 US-Dollar an die Stadt zurückzuverkaufen . Hooker hoffte, dass dieser Verkauf sie von der gesetzlichen Haftung für jegliche Kontamination entbinden würde, und für die Stadt versprach dies billige Anbauflächen in einem schnell wachsenden Viertel. 

Der Deal wurde 1953 abgeschlossen und 1954 begann der Bau der 99th Street Elementary School. Eine zweite Schule wurde dann 1955 gebaut, nur sechs Blocks entfernt, und Land, das nicht für die Schulen benötigt wurde, wurde an Entwickler verkauft, um zusätzliche Wohnungen zu bauen. 

Während des Baus dieser Projekte wurden die Probleme mit der Deponie sofort offensichtlich, als die Arbeiter mehrere unterirdische Deponien entdeckten, die mit Fässern mit chemischen Abfällen gefüllt waren. Die Probleme waren so bemerkenswert, dass die ursprünglichen Pläne für die 99th Street School geändert werden mussten, nachdem der Architekt Bedenken geäußert hatte, dass der Abfall das Betonfundament beschädigen könnte, und der geplante Kindergartenspielplatz nach der Entdeckung von seinem ursprünglichen Standort entfernt werden musste saß direkt auf einer der Deponien. 

Trotzdem ging das Projekt weiter. 

Die Schulen wurden direkt nach ihrer Fertigstellung eröffnet, mit 400 Schülern, die an der 99th Street School eingeschrieben waren, als sie im Herbst 1955 eröffnet wurde. 

Im selben Jahr bröckelte ein Teil der Deponie. 

Ein 25-Fuß-Bereich voller Fässer mit chemischen Abfällen wurde freigelegt, und Regenstürme erzeugten riesige Pfützen, die die Aufmerksamkeit der Kinder auf sich zogen. Grundschulkinder strömten in Scharen zu diesen bunten Müllpfützen, ohne sich der Gefahr bewusst zu sein, die sie darstellten. Trotzdem wurde nichts getan. Die Kinder verbrachten die Pausen und ihre Stunden nach der Schule damit, in Chemikalien herumzuspritzen, und nur wenige Eltern oder Lehrer ahnten, dass das Gebiet kontaminiert war.

In den nächsten zwei Jahrzehnten würde die Entwicklung fortgesetzt. Entlang der Deponie wurden immer mehr Häuser gebaut. Eine andere Generation von Kindern besuchte die Schule und spielte fröhlich in den bunten Müllpfützen, die sich nach jedem Regensturm bildeten. Die Bewohner beschwerten sich von Zeit zu Zeit über seltsame Gerüche und eine mysteriöse schwarze Substanz, die aus dem Kanal floss, aber das Leben ging größtenteils weiter wie gewohnt. Erst 1977 begann der Staat endlich, Beschwerden von Anwohnern ernst zu nehmen und begann, Luft, Boden und Grundwasser entlang des Liebeskanals zu untersuchen. 

Die Ergebnisse waren verblüffend: Mehr als 200 verschiedene organische chemische Verbindungen wurden gefunden. Die Werte von Benzol, Chloroform, Dioxin, Toluol und anderen bekannten Karzinogenen lagen alle weit über den Werten, die für die Exposition des Menschen als sicher gelten. Die Bewohner hatten Angst um ihre Gesundheit und Sicherheit. Als die Menschen in der Gegend Notizen verglichen, wurde Alarm geschlagen wegen der offensichtlichen Häufung von Gesundheitsproblemen, mit zahlreichen Anekdoten von Geburtsfehlern, Krebs und Organversagen in der Nachbarschaft rund um Love Canal. 

Aus Angst um ihr Leben und das ihrer Kinder arbeiteten Aktivisten daran, die nationale Aufmerksamkeit auf ihre Notlage zu lenken. Nachrichtenagenturen im ganzen Land berichteten von kranken Kindern, trauernden Müttern und verängstigten Familien. Die Menschen in der Gegend wollten weg, aber da die Immobilienwerte durch die negative Berichterstattung dezimiert wurden, hatten Hausbesitzer keine Möglichkeit zu gehen. 

Verzweifelt brachten Frauen aus der Nachbarschaft ihre ganze Familie in den Kampf gegen Hooker Chemical und die Stadt. 

Proteste und Kundgebungen waren geplant. Ehemänner, die sich wegen ihrer Jobs nicht offen gegen Hooker aussprechen konnten, wurden gebeten, im Haus mitzuhelfen, damit ihre Frauen mehr Zeit für Aktivismus aufwenden konnten. Grundschulkinder marschierten mit Schildern und bettelten um die Chance, das Erwachsenenalter zu erleben. Die Berichterstattung im ganzen Land erreichte einen Höhepunkt, bis der damalige Präsident Jimmy Carter Love Canal 1978 zum Gesundheitsnotstand des Bundes erklärte. 

Der Kongress verabschiedete bald den Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA), auch bekannt als der Superfund Act, und Love Canal wurde der erste Eintrag auf der Liste zur Behebung. Die Bundesregierung hat schließlich mehr als 800 Familien umgesiedelt und ihnen den Verlust ihrer Häuser erstattet. Mehr als 400 Häuser in der Nähe des Love Canal wurden abgerissen und die Aufräumarbeiten begannen. In den 400er Jahren wurden fast 1980 Millionen US-Dollar ausgegeben, um die Kontamination zu bewältigen, während sich die betroffenen Familien weiterhin um die langfristigen Gesundheitsrisiken sorgten.

Wie jede wahre Krimi-Saga ist dieser Teil der Geschichte ziemlich bekannt. Weniger bekannt und weniger verstanden ist, was in den Jahrzehnten seitdem geschah.

Wie sich herausstellt, sind die langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen von Love Canal…mehrdeutig. Bei all den anekdotischen Berichten über Krebs und Geburtsfehler konnten die Forscher nicht viel beweisen. Die praktischen und methodischen Einschränkungen von Umweltgesundheitsstudien machen es so, dass gesundheitliche Auswirkungen notorisch schwer zu bestätigen sind, und Love Canal war keine Ausnahme. 

Dies wäre an und für sich nicht bemerkenswert. 

Auch hier sind umweltbedingte gesundheitliche Auswirkungen schwer nachzuweisen. 

brauchen gemeldete Cluster von Gesundheitsproblemen können niemals bestätigt werden, selbst wenn die anekdotische Grundlage stark genug ist, um Anlass zur Sorge zu geben. Die Krankheitsrate, die erforderlich ist, um einen Befund statistisch signifikant zu machen, ist ziemlich hoch, und um dieses Maß an statistischer Signifikanz zu erreichen, der menschliche Tribut muss absolut katastrophal sein.

Und hier sind die Erkenntnisse do bemerkenswert werden. 

Die Forscher konnten nicht nachweisen, dass die Bewohner des Love Canal im Vergleich zum Rest des Bundesstaates New York eine höhere Krebsrate hatten. 

Forscher konnten keine höheren Raten von Organversagen nachweisen. 

Es gab einige Hinweise auf reproduktive Schäden, aber die Ergebnisse waren nicht schlüssig. 

Nur wenige der Krankheiten, die ursächlich mit chemischer Kontamination in Verbindung stehen, waren bei den Bewohnern des Love Canal signifikant häufiger als in der Allgemeinbevölkerung. 

Was für Forscher war Es stellte sich heraus, dass ehemalige Bewohner des Love Canal eher an Herzinfarkten, Selbstmorden, Autounfällen und Unfällen anderer Art starben als Einwohner von Niagara County oder des Staates insgesamt. 

Diese Erkenntnisse waren statistisch signifikant.

Zusammengenommen deuten die Ergebnisse darauf hin, dass eine beunruhigende Anzahl von Bewohnern des Love Canal letztendlich an den Folgen der Verzweiflung starben. 

Auch hier sind ursächliche Verbindungen schwer nachzuweisen – mehrere der Chemikalien, denen die Bewohner ausgesetzt waren, waren bekannte Neurotoxine. Das allein hätte zu erhöhten Raten von Depressionen, Angstzuständen und anderen psychischen Erkrankungen beitragen können. Es ist möglich, dass die jahrelange Exposition gegenüber Neurotoxinen allein die Entscheidungsfindung der Bewohner beeinträchtigte, was dazu führte, dass die Menschen mehr tranken, schneller fuhren und im Allgemeinen ein rücksichtsloseres Leben führten, als sie es sonst getan hätten.

Aber es ist wahrscheinlich auch, dass die Jahre des Stresses und der Umwälzungen ihren Tribut forderten. 

Jahrelang wurde Frauen von ihren Nachbarn gesagt, dass ihre Kinder aufgrund von Umweltverschmutzung einen schrecklichen Tod erleiden würden. Jahrelang machten sich Männer und Frauen, die für Hooker arbeiteten, Sorgen, dass die Jobs, die Lebensmittel auf den Tisch ihrer Familien brachten, auch die Menschen töteten, die ihnen wichtig waren. Den Kindern wurde gesagt, dass sie sich auf nichts freuen könnten; dass Krebs ihre Körper auffressen würde, bevor sie alt genug wären, um wählen zu gehen. Familien fühlten sich hin- und hergerissen zwischen finanziellem Ruin und dem Aufenthalt in einer Nachbarschaft, von der sie befürchteten, dass sie sie töten würde. Und selbst das hart erkämpfte „Happy End“ war ein Pyrrhussieg. 

Es bedeutete den Verlust der Leben, die sie gekannt hatten. Die Markierungen an Türverkleidungen, die das Wachstum der Kinder im Laufe der Jahre dokumentierten, wurden alle zusammen mit Ziegeln und Trockenmauern zerstört. 

Die Orte, an denen Kinder Fahrradfahren lernten, Familien Feiertage feierten und Männer sich nach der Arbeit mit ihren Freunden trafen, während ihre Frauen ihre Buchclubs und Potlucks abhielten, wurden alle abgerissen. Jahrzehnte voller glücklicher Erinnerungen wurden planiert und als zusätzlicher Giftmüll abtransportiert. 

Menschen, die ein oder zwei Jahrzehnte zuvor in die Nachbarschaft gezogen waren und von einer besseren Zukunft träumten, sahen, wie sich dieser Traum in einen langwierigen Alptraum verwandelte; Ihre jahrelange harte Arbeit wurde letztendlich zerstört. 

Ich denke, es kann nicht genug betont werden, welche Rolle dies im Leben der Menschen gespielt hat. 

Indem sie nur an die (sehr realen) Gefahren von Benzol und Dioxin dachten, vergaßen die Aktivisten alles andere. Sie vergaßen die Tatsache, dass glückliche Gemeinschaften sind gesunde Gemeinschaften; dass Familienessen und Buchclubs für ein gesundes Leben genauso wichtig sind, wie sich von Chloroformbecken fernzuhalten. Wohlmeinende Menschen entwickelten einen Tunnelblick; nur an die Gefahren der Deponie denken und dabei die Gefahren vergessen, die mit dem Umsturz einer Gemeinschaft einhergehen.