Soziale Isolation ist schlecht für soziale Säugetiere – wer wusste das?

Präriewühlmäuse sind nicht für ein Leben in Einsamkeit geschaffen. Wer noch nie das Vergnügen hatte, einer zu begegnen: Die Präriewühlmaus ist ein kleines Nagetier, das in den Graslandschaften Zentralnordamerikas heimisch ist und am besten als etwas seltsam aussehende Rennmaus mit einem lebhaften Wesen beschrieben werden kann. Sie ist eine beliebte Beute von Kojoten, Falken und unzähligen anderen Wildtieren und wird auch von Ethologen und Neurowissenschaftlern geschätzt. Aufgrund ihres Verhaltens, das bei Säugetieren im Allgemeinen als selten gilt – nämlich soziale Monogamie und elterliche Fürsorge beider Elternteile –, gelten sie als hervorragende Modellorganismen für alle, die sich für die Biologie des Sozialverhaltens interessieren.

Jahrelang haben Forscher Präriewühlmäuse untersucht, um die neuralen und endokrinen Mechanismen besser zu verstehen, die diese Verhaltensweisen beeinflussen. Mit der Zeit fragten sich schließlich einige, was passieren würde, wenn Sie eines dieser hochsozialen Nagetiere nehmen und es isoliert unterbringen würden.

Welche Verhaltens- und physiologischen Auswirkungen hätte dies auf eine Präriemaus? Wie viel ließe sich aus solchen Experimenten in Bezug auf den Menschen extrapolieren? Was würden die Ergebnisse für das freundlose Kind bedeuten? Der Erwachsene mittleren Alters, der in einer Welt, in der Trennung die Norm ist, darum kämpft, sich zu verbinden? Witwe oder Witwer? Der vergessene Senior?

Als Forscher Experimente zur sozialen Isolation von Präriewühlmäusen durchführten, waren die Ergebnisse aufschlussreich, aber nicht überraschend. Kurz gesagt, schienen diese sozialen Tiere das Leben in Isolation als ziemlich stressig zu empfinden. In zahlreichen Experimenten zeigten Präriewühlmäuse, die isoliert gehalten wurden – im Gegensatz zur Haltung in Gesellschaft eines Partners oder auch nur eines gleichgeschlechtlichen Geschwisters –, Verhaltensanzeichen von Angst und Depression, gestörte Stressregulation und abnormale Herz-Kreislauf-Funktion. Manchmal wiesen sie auch Anzeichen einer Funktionsstörung des Immunsystems auf . Meine eigenen Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass sie möglicherweise auch Veränderungen ihres Metaboloms und Darmmikrobioms aufweisen, die auf Prädiabetes oder Typ-2-Diabetes hindeuten.

Beim Menschen sehen wir tendenziell ähnliche Muster, obwohl die Interpretation von Daten von Menschen zu den gesundheitlichen Folgen sozialer Isolation tendenziell etwas schwieriger ist als die Interpretation von Tierdaten. Die Isolierung von Menschen über längere Zeiträume wurde aus offensichtlichen Gründen im Allgemeinen als unethisch angesehen, wodurch ordnungsgemäße Experimente ausgeschlossen wurden. Auch für Menschen gibt es eine wichtige Unterscheidung zwischen objektiven Zuständen sozialer Isolation und subjektiven Erfahrungen von Einsamkeit.

Ein Mensch, der allein im Wald lebt und einmal im Monat in die Stadt fährt, um dort sinnvolle Kontakte zu pflegen, mag weniger einsam sein als jemand, der in einer Großstadt lebt und täglich ins Büro geht, wo er sich von seinen Mitmenschen entfremdet fühlt. Dennoch haben einsame Menschen nachweislich ein erhöhtes Risiko für Depressionen und Angstzustände , koronare Herzkrankheit und Schlaganfall sowie Typ-2-Diabetes . Generell besteht für sie ein höheres Risiko eines vorzeitigen Todes.

Der Grund, warum wir diese Pathologien bei isolierten Präriewühlmäusen und einsamen Menschen sehen, ist in gewisser Weise einfach, wenn auch gleichzeitig komplex. Für soziale Säugetiere (und wahrscheinlich auch andere soziale Tiere) wird die soziale Isolation auf neurophysiologischer Ebene wahrscheinlich als Bedrohung für das Überleben empfunden. Dies führt zu einer Stressreaktion. Daher kann eine andauernde soziale Isolation als eine Form von chronischem Stress betrachtet werden, der einen größeren Tribut von einer Person fordern kann, als wenn die Bedrohung oder der Stressor nur von kurzer Dauer ist. 

Um diesen Prozess umfassender zu verstehen , ist es wichtig zu wissen, dass Stress bei Säugetieren über zwei Systeme wirkt: die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennierenrinden-Achse (HPA-Achse) und das sympathische Nervensystem. Im Hinblick auf die HPA-Achse senden Hirnregionen, die an höheren kognitiven Funktionen und der Gefahreneinschätzung beteiligt sind – darunter der präfrontale Kortex und Teile des limbischen Systems wie die Amygdala und der Hippocampus – Signale an den Hypothalamus, der eine zentrale Rolle in der Regulation des endokrinen Systems spielt.

Als Reaktion auf wahrgenommene Bedrohungen oder verschiedene Stressoren setzt der Hypothalamus Corticotropin-Releasing-Hormon (CRH) frei, das die Freisetzung von adrenocorticotropem Hormon (ACTH) durch die Hypophyse stimuliert. ACTH wirkt dann auf die Nebennieren, die wiederum ein Glucocorticoid-Hormon ausschütten: Cortisol beim Menschen, Corticosteron bei Präriewühlmäusen.

Dieses Glucocorticoid-Hormon beeinflusst dann zahlreiche physiologische Funktionen, einschließlich derjenigen, die mit dem Stoffwechsel und dem kardiovaskulären System eines Organismus zusammenhängen. Glukokortikoidhormone stellen auch einen wichtigen negativen Rückkopplungsmechanismus bereit, um die Freisetzung von CRH und ACTCH zu unterdrücken, indem sie auf Hippocampus, Hypothalamus und Hypophyse einwirken. 

In Bezug auf das sympathische Nervensystem funktioniert dieses System teilweise auch, indem es auf die Nebennieren einwirkt, die Freisetzung von Epinephrin stimuliert und letztendlich physiologische Wirkungen hervorruft, die im Allgemeinen mit der Kampf-oder-Flucht-Reaktion verbunden sind, wie z. B. erhöhte und erhöhte Herzfrequenz Blutzuckerspiegel. Bei gesunden Personen wird die Aktivität des sympathischen Nervensystems in gewisser Weise durch das verwandte parasympathische Nervensystem in Schach gehalten.  

Chronischer Stress kann jedoch die Funktion dieser Stressreaktionssysteme beeinträchtigen. Negative Rückkopplungsmechanismen der HPA-Achse können weniger effizient werden. Erhöhte Glukokortikoidspiegel können zu einer Glukokortikoidresistenz führen. Unter anderem verlieren Immunzellen, die normalerweise die Aktivität proinflammatorischer Gene unterdrücken, diese Fähigkeit. Folglich kommt es zu einer Zunahme von Entzündungsprozessen, die bei Erkrankungen wie Typ-2-Diabetes, Arteriosklerose, Neurodegeneration und Krebs eine Rolle spielen.

Ebenso kann die Aktivität des sympathischen Nervensystems dauerhaft erhöht sein. Die Aktivität des parasympathischen Nervensystems ist reduziert. Bei sozial isolierten Präriewühlmäusen können sympathische Reaktionen, wie beispielsweise ein erhöhter Herzschlag nach Exposition gegenüber zusätzlichen Stressoren neben der Isolation, sogar noch stärker und länger anhaltend sein als bei Tieren in Paarhaltung. Darüber hinaus gibt es Hinweise darauf, dass isolierte Präriewühlmäuse die Fähigkeit verlieren könnten, zwischen stressigen und nicht-stressigen Umgebungen zu unterscheiden.

Erschwerend kommt hinzu, dass soziale Interaktionen bei Säugetieren, insbesondere für isolierte und einsame Tiere, die Auswirkungen anderer Stressfaktoren wahrscheinlich abschwächen können, vermutlich durch die Wirkung des Neurohormons Oxytocin. In verschiedenen Experimenten konnte gezeigt werden, dass Oxytocin die neuroendokrine und kardiovaskuläre Aktivität moduliert, die parasympathische Kontrolle des Herzens erhöht und entzündungshemmende Eigenschaften besitzt.

Mit anderen Worten, Oxytocin kann dysregulierten Stressreaktionssystemen entgegenwirken oder diese zügeln. Ein isoliertes oder einsames Individuum wird jedoch vermutlich durch Erfahrungen mit einem zusätzlichen Stressor über seine Isolation hinaus in die Lage versetzt, nicht nur eine zusätzliche Stressquelle zu erfahren, sondern auch weniger in der Lage zu sein, damit umzugehen, als es der Fall gewesen wäre sie waren nicht allein.

Gemäß einigen Krankheitsmodellen können die Auswirkungen mehrerer Stressoren kumulativ sein, wobei erhöhte Stressoren zu einem erhöhten Risiko für Erkrankungen führen, die von Depressionen bis hin zu Krebs reichen. Vermutlich trägt es nicht dazu bei, diese Krankheiten abzuwehren, wenn man sie isoliert erlebt.

Akademisch, wissenschaftlich und medizinisch hat dieses Verständnis alle möglichen interessanten Fragen darüber aufgeworfen, wie der Lebensstil, die Arbeit oder die Lebenssituation einer Person ihre allgemeine Gesundheit oder das Risiko für eine bestimmte Krankheit beeinflussen können. Es hat Fragen darüber aufgeworfen, was das Vorhandensein starker sozialer Verbindungen im eigenen Leben für das Risiko bestimmter Schicksale bedeuten kann. Es hat Fragen aufgeworfen, was das Fehlen solcher sozialer Verbindungen für das freundlose Kind bedeuten kann. Der Erwachsene mittleren Alters, der darum kämpft, sich in einer Welt zu verbinden, in der Trennung die Norm ist. Die Witwe oder der Witwer. Der vergessene Senior.

Angesichts all dessen, was während der Pandemie-Ära geschah, wirft das Verständnis der Beziehung zwischen Stress, Einsamkeit und sozialer Bindung jedoch auch Fragen auf, die zu diesem Zeitpunkt in der Geschichte einzigartig sind. 

Was waren die kumulativen gesundheitlichen Auswirkungen des Ermutigens, Nötigens und Zwingens großer Bevölkerungsgruppen in Zustände anhaltender sozialer Isolation, während ihnen gleichzeitig intensive Angst eingeflößt und ihnen wirtschaftliche Unsicherheit und Not auferlegt wurden? Was werden die langfristigen Auswirkungen davon sein? Und wie konnten unsere Experten für öffentliche Gesundheit nicht in Betracht ziehen, dass es schlecht für ihre Gesundheit gewesen sein könnte, einem sozialen Säugetier so etwas anzutun? 

Angesichts ihres Versagens in dieser Hinsicht kann man nur hoffen, dass einige unserer Gesundheitsexperten vor der nächsten Pandemie eine Präriemaus kennenlernen.