Leben in der Zero-Covid-Antarktis

Im Oktober 2021 wurde ich zum zweiten Mal zur McMurdo-Station in der Antarktis entsandt. Jeden australischen Sommer wird die McMurdo Station zur Heimat von etwa 1,000 vielseitigen und wunderbaren Menschen, die die Arbeitskräfte hinter dem Antarktisprogramm der Vereinigten Staaten (USAP) der National Science Foundation (NSF) sind, das die Forschung mit einem logistischen Können ermöglicht, das dem des US-Militärs ebenbürtig ist . 

Trotz McMurdos Abgeschiedenheit und dem Fehlen der üblichen amerikanischen Annehmlichkeiten gibt es auf dieser seltsamen Insel normalerweise ein reiches Gemeinschaftsleben. Die Gemeinde organisiert Yoga-Kurse, Cafés, Kunstgalerien, Musikfestivals, Handwerksmärkte, Weihnachtsfeiern und mehr. Ich war bei meinem ersten Besuch im Jahr 2017 von dieser sozialen Landschaft fasziniert, aber im Jahr 2021 war das Gemeinschaftsleben in McMurdo aufgrund der Covid-Richtlinien der NSF für die Antarktis nicht wiederzuerkennen. 

Während USAP-Forschungsstationen zu den wenigen Bevölkerungsgruppen der Welt mit null Covid gehören, leben die Bewohner dieser Stationen während der Spitzeninfektionswellen unter strengeren Covid-Vorsichtsmaßnahmen als viele westliche Städte.

In der Zeit zwischen meinen beiden Antarktiseinsätzen erwarb ich einen Master of Public Health an der Mailman School of Public Health der Columbia University. Dort habe ich gelernt, wie wichtig evidenzbasierte Interventionen im Bereich der öffentlichen Gesundheit sind, Gesundheitsrisiken sorgfältig analysiert, Interventionen auf der Grundlage dieser Risiken zielgerichtet durchgeführt und unbeabsichtigte negative Folgen immer berücksichtigt werden. 

Während der gesamten Pandemie war ich daher verblüfft zu sehen, wie viele Fachleute des öffentlichen Gesundheitswesens und wissenschaftliche Einrichtungen sich für umfassende, extreme und beispiellose Maßnahmen einsetzen, ohne Beweise dafür zu liefern. Die wissenschaftlich inkonsistente Covid-Politik der NSF für die Antarktis ist das prominenteste Beispiel für diesen Irrtum, den ich jetzt erlebt habe.

Die NSF formulierte diese Richtlinien früh in der Pandemie. Angesichts der abgelegenen und ressourcenbeschränkten Natur der Antarktis erkannte die NSF, dass sich Covid-Ausbrüche in den Populationen der Intimstationen schnell ausbreiten und die klinischen Kapazitäten leicht überfordern könnten. Und da die medizinische Evakuierung aus der Luft gefährlich unzuverlässig ist, formulierte die NSF kluge Richtlinien, um zu verhindern, dass Covid die Antarktis erreicht, und um seine Auswirkungen zu mildern, falls dies der Fall wäre. 

Die Richtlinien beginnen mit einem medizinischen Screening auf Gesundheitsrisiken, zu denen bekannte Covid-Risikofaktoren gehören. Mitarbeiter von McMurdo reisen als Kohorten, die sich drei Tage lang in Hotelzimmern isolieren, ein negatives PCR-Testergebnis bestätigen und dann mit einem privaten Direktflug nach Christchurch, Neuseeland, fliegen. 

Als im September die ersten Kohorten der Sommersaison eintrafen, gab es auf der gesamten Südinsel seit fast einem Jahr null Covid-Fälle. PCR-Tests und Screenings auf Symptome fanden bei der Ankunft, an den Tagen drei, sieben und zwölf während der 12-tägigen strengen Isolation in Christchurchs bewährten und effektiven „Managed Isolation and Quarantäne“-Einrichtungen (MIQ) statt. US- und Royal New Zealand Air Force-Besatzungen, die denselben Isolationsverfahren unterzogen wurden wie USAP-Kohorten, flogen sie dann auf „das Eis“. Obwohl diese soliden, evidenzbasierten Verfahren mit großem Aufwand verbunden sind, haben sie Covid bisher erfolgreich von allen USAP-Stationen ferngehalten.

Nach der Ankunft in der Antarktis gehen diese Richtlinien schief. Nach der Ankunft von Passagierflugzeugen von Covid-freien Kohorten muss die gesamte Bevölkerung der Empfangsstation eine Woche lang Masken tragen, soziale Distanz wahren und sich an uneinheitlich und willkürlich reduzierte Kapazitäten in öffentlichen Räumen und Erholungsräumen halten. 

Im Oktober traf etwa alle fünf Tage ein neues Passagierflugzeug ein, was die Einschränkungen auf den gesamten Monat ausdehnte. Wir mussten dort, wo wir lebten und arbeiteten, ständig Gesichtsbedeckungen tragen und alle sozialen oder Freizeitaktivitäten, die normalerweise auf der McMurdo Station stattfinden, verlieren – alles in Abwesenheit von Covid. Selbst die glühendsten Masken-Anhänger seien zu „Anti-Maskierern“ geworden. 

Abgesehen von der niedrigen Moral tragen die Richtlinien zu immensen Betriebs- und Sicherheitsrückschlägen bei. Die Stationspopulation ist in dieser Saison klein – etwa 500 – und ist als Reaktion auf die strengen Richtlinien und eine Impfverordnung, die eine Woche nach der Ankunft meiner Kohorte (mit einer Impfrate von 85 %) in Kraft trat, langsam geschrumpft. Mehrfache schriftliche Zusicherungen, dass Nichtgeimpfte nicht medizinisch disqualifiziert würden, wurden rückgängig gemacht. Mehrere Arbeiter in kritischen Abteilungen lehnten den Impfstoff ab und wurden nach Hause geschickt, viele andere kündigten aufgrund der anderen extremen Richtlinien. Inzwischen sind fast alle Abteilungen personell unterbesetzt.

Das Stationskraftwerk ist nur etwa zur Hälfte besetzt. Ein Stromausfall in der Antarktis bedeutet, dass Wasserquellen gefrieren könnten und Lebensmittel nicht sicher gelagert würden. Die Feuerwehr war so unterbesetzt, dass sie den Flugplatz, auf dem häufige Flüge bei schlechtem Wetter möglicherweise auf einer Eispiste landen müssen, nicht vollständig unterstützen konnte. 

Diese Gefahr hinderte die New York Air National Guard – die auf wichtigen Frachtflügen mit speziellen Skiern ausgestattete LC-130 fliegt – rechtlich daran, planmäßig einzutreffen, was die Logistik und Lieferketten erheblich behinderte. Sie kamen seitdem mit einer Verzichtserklärung an, konnten aber drei weitere Wochen lang keine regulären intrakontinentalen Missionen fliegen, bis weitere Feuerwehrleute aus Neuseeland eintrafen. 

Diese vermeidbaren, von der Politik abgeleiteten Rückschläge trugen dazu bei, dass drei von sechs Forschungsprojekten in der Westantarktis vor Beginn abgebrochen wurden, wodurch die Gesamtzahl der unterstützbaren Forschungsprojekte vom saisonalen Durchschnitt von 60 auf 11 reduziert wurde, und verursachten, dass der gesamte Monat des normalen Lebens im Dezember ausgeraubt wurde Maskentragen und abgesagte Feiertagsveranstaltungen. 

Diese Richtlinien werden vom mysteriösen Covid Control Board der NSF diktiert. Als betroffene Personen versucht haben, Fragen zu klären oder sich an dieses Kontrollgremium zu wenden, hat niemand auf mehreren Führungsebenen offen die Identität oder Qualifikationen ihrer Mitglieder im Bereich der öffentlichen Gesundheit angegeben. USAP-Mitarbeiter mit nicht verwandten Verwaltungsaufgaben hatten Zeit und Energie, um Covid-Lösungen für eine Bevölkerung zu entwickeln, in der Covid nicht existiert. Ihre Politik schützt niemanden vor nichts. 

Wenn sie wegen der sinnlosen und widersprüchlichen Politik angestachelt werden, versuchen USAP-Manager schwach, sie zu verteidigen, ohne irgendwelche Beweise für ihre Gründung vorzulegen. Es gibt keine Hinweise auf Covid-Forschungs- oder CDC-Richtlinien. An die NSF-Führung gerichtete Fragen zu diesen Themen blieben unbeantwortet. Die wirklichen Menschen, die dieser exzessiven Politik unterliegen, haben laute Stimmen, die einfach ignoriert werden.

Es gibt keine Hoffnung auf ein Leben in McMurdo ohne Covid-Vorkehrungen, trotz des strengen Isolationsprozesses unterwegs, trotz der nun zu 100 % geimpften Bevölkerung und trotz Screenings auf Komorbiditäten. Ein kürzlich Covid Ausbruch an einer belgischen Forschungsbasis mit ähnlichen demografischen Daten und ohne gemeldete gesundheitliche Auswirkungen über leichte Symptome hinaus zeigt das minimale Risiko von Covid selbst, während die negativen Auswirkungen der Richtlinien klar erkennbar bleiben. 

Arbeitern wird jedoch mit Kündigung gedroht, wenn sie sich den unlogischen Regeln widersetzen. Die Dinge, die die Leute zum Bahnhof McMurdo ziehen, sind unnötigerweise verloren gegangen. Die Antarktisforschung – die einige unserer größten Erkenntnisse zum Verständnis des schwierigen Problems des Klimawandels liefert – wurde behindert, das Leben der Mitglieder der Gemeinschaft hat an Wert verloren, und all diese Hindernisse werden nicht von wissenschaftlichen Beweisen, sondern von Politik und Optik bestimmt. 

USAP-Arbeiter werden an einem der einzigartigsten extremen, einzigartig isolierten und einzigartig Covid-freien Orte der Erde auf einzigartige Weise herausgefordert. Wenn ein Unternehmen, das hauptsächlich von der NSF gegründet und finanziert wird, nicht wissenschaftlich argumentieren und Normalität akzeptieren kann, wo es kein Covid gibt, wie können wir dann darauf vertrauen, dass unsere wissenschaftlichen Institutionen dies im Rest der Welt versuchen, wo Covid hier bleiben wird?