In den letzten Jahren sind vom US-Finanzministerium stillschweigende, aber bemerkenswerte Warnungen ausgegangen. Netzwerk Berichten zufolge werden illegale E-Zigaretten im Rahmen von Geldwäscheoperationen im Zusammenhang mit dem Fentanylhandel eingesetzt. Illegale Verdampfungsprodukte sind längst nicht mehr nur ein Ärgernis für die Regulierungsbehörden oder ein Thema, das unter Jugendlichen diskutiert wird. Sie haben sich zu einem Finanzinstrument in der Kartellwirtschaft entwickelt.
Diese Erkenntnis ist bedeutsam, weil sie eine Realität offenbart, die viele politische Entscheidungsträger jahrelang geleugnet haben: Verbote beseitigen keine Märkte, sondern reorganisieren sie. Und solange die Nachfrage anhält, verschafft ein Verbot den skrupellosesten und bestorganisierten Anbietern zuverlässig die Kontrolle.
Wir beobachten diesen Prozess nun live auf dem US-amerikanischen Markt für E-Zigaretten. Und um es klar zu sagen: Die Schuld liegt bei den Behörden: Das Büro für Rauchen und Gesundheit der CDC und das Zentrum für Tabakprodukte der FDA haben die relativen Risiken bewusst verschleiert und den Nikotinmarkt in den Untergrund getrieben, wo der kriminelle Handel nun ohne wirksame Kontrolle floriert.
Von der Regulierung bis zur unterirdischen Versorgung
Das Dampfen etablierte sich als schadensmindernde Alternative für Raucher. In Großbritannien, Neuseeland und anderen Ländern, die den offenen Wettbewerb regulierter Produkte mit Zigaretten erlaubten, sanken die Raucherquoten rapide.
In den Vereinigten Staaten hingegen wurde der legale Markt für E-Zigaretten durch eine Kombination aus Verboten, Genehmigungsstopps und einer auf Durchsetzung ausgerichteten Regulierung stark eingeschränkt. Das Ergebnis ist kein kleinerer Markt, sondern ein Markt, der sich weitgehend in den Untergrund verlagert hat.
Laut Regierungsangaben ist nur ein Bruchteil der in den USA verkauften E-Zigarettenprodukte offiziell zugelassen. Das bedeutet in der Praxis, dass die meisten erwachsenen Dampfer Produkte kaufen, die außerhalb des legalen Rahmens liegen, oft ohne es zu wissen. In vielen lokalen Märkten – insbesondere in den von mir persönlich untersuchten Kiosken – scheinen illegale Einweg-E-Zigaretten den Großteil des Umsatzes auszumachen.
Dies ist kein Randphänomen. Es handelt sich um eine parallele nationale Lieferkette.
Was die Strafverfolgung tatsächlich feststellt
Jüngste Durchsetzungsmaßnahmen verdeutlichen das Ausmaß. Bundesbehörden haben in einzelnen Operationen Hunderttausende – in einigen Fällen sogar Millionen – illegaler E-Zigaretten beschlagnahmt. Ganze Lagerhallen wurden von Produkten geräumt, die nie zugelassen waren und oft absichtlich falsch etikettiert wurden, um die Zollkontrolle zu umgehen.
Die Behörden bestätigen, dass Tausende verschiedener, nicht zugelassener E-Zigarettenprodukte auf dem US-Markt im Umlauf sind. Die meisten werden im Ausland hergestellt und gelangen über falsch deklarierte Sendungen, Speditionen oder informelle Grenzübergänge ins Land. Dort überschneidet sich der Vertrieb häufig mit bestehenden Schmuggelrouten nach Mexiko – Routen, die seit Langem für Drogen, Waffen und Bargeld genutzt werden.
In mehreren Fällen entpuppten sich von den Strafverfolgungsbehörden durchsuchte Vape-Shops als Tarnung für umfassendere kriminelle Aktivitäten, darunter Drogenhandel und Geldwäsche. Genau das passiert, wenn ein Konsummarkt in den Untergrund gedrängt wird: Er wird von kriminellen Strukturen vereinnahmt, die bereits Erfahrung im groß angelegten Waren- und Geldtransfer haben.
Warum die Prohibition jedes Mal scheitert
Nichts davon ist überraschend. Die Prohibition hat eine lange und gut dokumentierte Geschichte.
Wenn Regierungen das Angebot kriminalisieren, während die Nachfrage fortbesteht, schaffen sie keine sichereren Märkte. Sie schaffen Märkte, die auf Geheimhaltung, Einschüchterung und Gewinnmaximierung optimiert sind. Compliance-orientierte Unternehmen verschwinden. Kriminelle Organisationen treten auf den Plan. Die Aufsicht verschwindet.
Dies ist kein Versagen der Strafverfolgungsbehörden. Es ist die ökonomische Logik des Verbots.
Das Alkoholverbot führte zu Schwarzbrennerei, Vergiftungen und organisierter Kriminalität. Der Krieg gegen Drogen professionalisierte den Drogenhandel und festigte gewalttätige Netzwerke. Hohe Tabaksteuern befeuerten Schmuggel und Produktfälschung. Illegales Dampfen folgt demselben Muster, nur in einem schnelleren Tempo.
Die Gefahr illegaler Produkte
Eine äußerst unangenehme Folge dieser politischen Entscheidung lässt sich nun immer schwerer ignorieren: Einige illegale E-Zigarettenprodukte könnten tatsächlich gefährlich sein.
Geräte unbekannter Herkunft können Verunreinigungen, eine ungleichmäßige Nikotinabgabe oder mangelhaft konstruierte Heizelemente enthalten, die giftige Nebenprodukte erzeugen. Verbraucher haben keine verlässliche Möglichkeit, die Inhaltsstoffe zu ermitteln. Es gibt keine Offenlegungspflichten für Inhaltsstoffe, keine verbindlichen Produktstandards, keine Rückrufe und keine Haftung.
Wenn Schäden auftreten, geben die Befürworter eines Verbots erwartungsgemäß dem Dampfen selbst die Schuld. Diese Schlussfolgerung kehrt die Verantwortung um.
Wenn jemand durch eine illegale E-Zigarette verletzt wird, liegt die Schuld nicht bei den legalen Herstellern, denen der Verkauf regulierter Produkte untersagt wurde. Sie liegt auch nicht bei den Händlern, die sich an die Vorschriften halten und vom Markt ausgeschlossen wurden. Und sie liegt auch nicht bei den Konsumenten, die rational auf die Nachfrage reagieren.
Die Verantwortung liegt bei der politischen Entscheidung, die die Versorgung unterirdisch erzwungen hat.
Regulierungstheater – und echte Opfer
Die gegenwärtige Reaktion – mehr Razzien, mehr Beschlagnahmungen, mehr Pressekonferenzen – geht nicht auf das zugrundeliegende Problem ein. Sie behandelt lediglich die Symptome.
Konsumenten wissen, dass illegale E-Zigaretten weiterhin leicht erhältlich sind. Einzelhändler sehen sich mit uneinheitlicher und willkürlicher Strafverfolgung konfrontiert. Kriminelle Netzwerke passen sich schneller an, als die Regulierungsbehörden reagieren können. Jede Beschlagnahmung wird durch neue Vertriebswege wieder aufgefüllt.
Das ist keine effektive Regierungsführung. Es ist regulatorisches Theater mit enormen menschlichen Kosten.
Wenn unsichere, illegale E-Zigarettenprodukte Verletzungen oder Todesfälle verursachen, liegt die Verantwortung nicht allein bei Schmugglern oder ausländischen Herstellern. Beamte der FDA und der CDC, die jahrelang Schadensminimierung verteufelt, legale Produkte blockiert und auf einer Nikotinpolitik beharrt haben, die ausschließlich auf Abstinenz basiert, können sich nicht glaubhaft von jeglicher Schuld freisprechen.
Sie wurden gewarnt. Man hat ihnen die Anreize aufgezeigt. Sie ignorierten die Beweise.
Wenn Behörden bewusst regulierte Lieferketten unterbrechen und dann schockiert feststellen, dass unregulierte Produkte die Lücke füllen, sind sie keine passiven Beobachter. Sie sind Mittäter. Und wenn die absehbaren Folgen kriminelle Bereicherung und Verbraucherschäden umfassen, gibt es keine moralische Distanz, hinter der man sich verstecken könnte.
Die Konsequenzen tragen
Die Warnungen von FinCEN hätten ein Umdenken erzwingen müssen. Stattdessen wurden sie als lästige Unannehmlichkeit abgetan.
Doch die Lehre daraus ist unumgänglich: Verbote schützen die öffentliche Gesundheit nicht vor organisierter Kriminalität. Sie finanzieren sie. Sie stärken sie. Und sie gefährden die Sicherheit der Verbraucher im Namen des Schutzes.
Sollten sich illegale E-Zigarettenprodukte als gefährlich erweisen, rechtfertigt das nicht das Verbot, sondern widerlegt es. Gefährliche Schwarzmärkte sind kein Beweis dafür, dass die Schadensminimierung gescheitert ist, sondern ein Beweis dafür, dass die Regulierung aufgegeben wurde.
Und die daraus resultierenden Schäden sind keine Zufälle. Sie sind Folgen – Folgen, die die FDA und die CDC mitverursacht haben und für die sie zur Rechenschaft gezogen werden sollten.
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Roger Bate ist Brownstone Fellow, Senior Fellow am International Center for Law and Economics (Januar 2023 bis heute), Vorstandsmitglied von Africa Fighting Malaria (September 2000 bis heute) und Fellow am Institute of Economic Affairs (Januar 2000 bis heute).
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