Ein Vorteil des Aufwachsens in Australien ist die Freiheit von intellektuellen Interessen. Bahnbrechende Werke wie Henry Lawsons Das Geladener Hund Meine literarische Entwicklung wurde maßgeblich durch das Lesen geprägt, und das verdanke ich allein dem Lesenlernen. Grammatik beschränkte sich im Wesentlichen auf Punkte und Kommas, und im Englischen gab es drei Zeitformen (bis mir ein Russe erklärte, es gäbe 16). Daher werde ich mich hier bei der Diskussion über die Aufklärung auf die Grundlagen beschränken und es gebildeteren Menschen, die mit den Vorteilen des Fremdsprachenerwerbs aufgewachsen sind, überlassen, ihre Fehler zu korrigieren.
Da Australien ein Land ist, das von Sträflingen und Wärtern durch die Landnahme von Menschen, die durch Vertreibung oder Tötung ums Leben gekommen waren, gegründet (oder wiedergegründet) wurde, kann es kaum auf eine klassische Aufklärungsepoche zurückblicken. Es ist geprägt von der harten Realität des Menschseins, durchsetzt mit melancholischer Kunst und Poesie. Die Betrachtung dieser Realität zeigt jedoch, dass die Kolonisierung von außen erfolgte und alle Merkmale der Ausbeutung einer Gruppe durch eine andere aufwies. Auch sie erlebten keine wirkliche Aufklärung, obwohl das 18. Jahrhundert, in dem dies geschah, angeblich deren Höhepunkt war.
Folgt man diesem Gedankengang weiter, wirkt die ganze Vorstellung einer erhabeneren historischen Epoche als der heutigen zunehmend unglaubwürdig. Gibt es wirklich eine Grundlage für die Behauptung, eine vergangene Periode vor Jahrhunderten sei der Höhepunkt intellektueller Errungenschaften und eine Art verlorenes Paradies gewesen, das wir betrauern und wiedererwecken sollten? Wir befinden uns, so die Erzählung, nun wieder im finsteren Zeitalter, und die Lage sei, wie ich kürzlich las, „vielleicht noch nie so schlimm gewesen wie jetzt“. Manche hätten vielleicht noch nicht genug gelitten.
Es gab in Europa vor einigen Jahrhunderten tatsächlich eine Zeit, in der intellektuelle Bestrebungen einen Aufschwung erlebten. Die bildende Kunst erblühte dank Künstlern wie Rembrandt und Vermeer. John Harrison konstruierte Uhren, die die Seefahrt revolutionierten, während Thomas Smith die Entstehung des Bodens erforschte. Händel komponierte seine Wassermusik, und Beethoven rundete das Schaffen mit einigen herausragenden Sinfonien ab. Thomas Paine schrieb Bücher über den Aufbau gerechterer Gesellschaften, und Jean-Jacques Rousseau äußerte: „Ich ziehe Freiheit mit Gefahr dem Frieden mit Sklaverei vor.“ Sie waren, wie viele andere ihrer Zeit, wahrlich inspiriert.
Diese aufgeklärten Menschen lebten und arbeiteten in Gesellschaften, die Sklaven hielten und Folter routinemäßig zur Wahrheitsfindung einsetzten. Ein Großteil der Bevölkerung war Analphabet und fristete ein kurzes Leben in harter Arbeit unter der Knute anderer, hausten in Elendsvierteln und wuschen sich in Jauchegruben. Diejenigen, die durch solche Praktiken zu Reichtum gelangten, ermöglichten es oft talentierten Menschen, ihre Träume zu verwirklichen. Sie arbeiteten in einer Welt, die durch Diebstahl und Unterdrückung anderer entstanden war.
Sie wiederum verklärten die vermeintlich „aufgeklärte“ Zeit ihrer eigenen Vergangenheit, etwa die Blütezeit der Republik Venedig mit ihrer Kunst und ihren Palästen. Die Venezianer hatten ihren Reichtum und ihre sagenumwobene Stadt auf einem besonders brutalen System der Verstümmelung und des Handels mit slawischen Sklaven errichtet, wenn sie nicht gerade die ebenso schönen Städte ihrer Handelsrivalen plünderten. Dies soll den Wert der Errungenschaften nicht schmälern, sondern lediglich den Kontext der Entstehung und die oft vorhandene Oberflächlichkeit des menschlichen Gewissens aufzeigen.
Der Durchschnittsmensch der Aufklärungszeit, so scheint es mir, saß nicht in Salons und tauschte sich ungehindert über Ideen aus, sondern wurde von seinen aufgeklärten Mitbürgern oder gar von Eroberern unterdrückt und herumgeschubst. Es gab durchaus gute Ideen und weitaus bessere Kunst und Musik als vieles von dem seelenlosen Zeug von heute – doch dies entsprang nicht einem blühenden Paradies, sondern eher einer lebenden Hölle, für viele. Vielleicht waren es Armut und die harte Realität, die Händels Geist öffneten und Rembrandts Pinsel inspirierten, und wir übersehen heute etwas, das uns dadurch bewusst wird. Aber das sollte besser eine bewusste Entscheidung sein.
Der Blick zurück in die Vergangenheit ist ein guter Weg, zu lernen und zu verstehen, und wer die Geschichte nicht kennt, ist wie ein Stück Papier im Wind. Doch Geschichte wurde von der gebildeten Elite geschrieben und sollte nicht mit einem erstrebenswerten Ziel verwechselt werden.
Für den Durchschnittsmenschen, und das sind wir in gewisser Weise alle, waren wir in letzter Zeit freier als je zuvor. Wir verlieren zwar derzeit Privilegien und Rechte, aber das führt uns eher zurück zur Aufklärung, als dass es uns von ihr entfernt.
Wir sollten uns nicht nach Sklaverei, Schuldknechtschaft und Bauernschaft oder deren Folgen sehnen. Wir stecken in unserem eigenen gesellschaftlichen Schlamassel fest, der die Hässlichkeit der Moderne fördert, aber wir können heute alle Werke von Händel und Beethoven hören und die Schönheit einer Landschaft oder den Ausdruck in den Augen eines alten Bauern bestaunen. Als diese Werke entstanden, hatten nur wenige dieses Privileg.
Wir werden unsere neuen, anderen Fesseln nicht abwerfen, indem wir die repressiven Gesellschaften romantisieren, in denen diese Meisterwerke entstanden sind. Dort, wo ich aufgewachsen bin, wurde die beste australische Literatur geschrieben, während Wasserlöcher vergiftet und Männer und Frauen erschossen wurden, um Land für die Landwirtschaft zu roden. In den Ländern, aus denen die Kolonisatoren meines Landes kamen, war es nicht anders, wie auch immer man diese Jahre bezeichnen mag. Wir sollten uns nach etwas weitaus Edlerem sehnen als nach der Vergangenheit.
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David Bell, Senior Scholar am Brownstone Institute, ist Arzt für öffentliche Gesundheit und Biotech-Berater im Bereich globale Gesundheit. David ist ehemaliger Mediziner und Wissenschaftler bei der Weltgesundheitsorganisation (WHO), Programmleiter für Malaria und fiebrige Erkrankungen bei der Foundation for Innovative New Diagnostics (FIND) in Genf, Schweiz, und Direktor für globale Gesundheitstechnologien beim Intellectual Ventures Global Good Fund in Bellevue, WA, USA.
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