Tuberkulose: Romantik und Vampire

Die als Tuberkulose oder TB bekannte Auszehrungskrankheit ist so alt wie die Menschheitsgeschichte. Verursacht durch den Wachsbakterium Mycobacterium tuberculosisTuberkulose ist nach wie vor eine der tödlichsten Infektionskrankheiten der Neuzeit und fordert jährlich weltweit rund 1.5 Millionen Todesopfer. Eine Tuberkuloseinfektion wird in der Regel durch das Einatmen von Bakterien ausgelöst, die durch Husten oder Niesen anderer Infizierter in die Luft gelangen. Die Bakterien setzen sich tief in der Lunge fest und lösen dort eine latente Infektion aus, die unbehandelt ein Leben lang anhalten kann.

Das Problem für manche Menschen mit latenter Tuberkulose besteht darin, dass sie nicht immunkompetent bleiben und die latente Tuberkulose nicht unter Kontrolle halten können. Manche Betroffene entwickeln Immunschwächen, Autoimmunerkrankungen oder Krebs, die sie anfällig für ein erneutes Bakterienwachstum machen. AIDS-Patienten haben beispielsweise die T-Helferzellen verloren, die für die Unterstützung der TB-haltigen Makrophagen notwendig sind. Daher wurde die HIV/AIDS-Pandemie mit einem weltweiten Wiederaufflammen der Tuberkulose in Verbindung gebracht. Die moderne Medizin hat die Zahl der Menschen, die Immunsuppressiva einnehmen oder trotz Immunschwäche überleben können, erhöht, wodurch die Zahl der Menschen, die für schwerere Formen der Tuberkulose anfällig sind, zunimmt. Aufgrund ihrer hohen Prävalenz kann man davon ausgehen, dass Tuberkulose wahrscheinlich nie ausgerottet werden wird.

Nach einer Erstinfektion, die mit einer Erkältung verwechselt werden könnte, kann fortschreitende Tuberkulose zu einer chronischen Zerstörung der Lunge führen, wobei die Patienten häufig Blut husten, während sich die Bakterien in andere Körperteile ausbreiten. Chronische Tuberkulose-Infektionen sind individuell unterschiedlich in ihrem Schweregrad und Verlauf, wobei die Krankheit über einen Zeitraum von einem Jahr bis zu Jahrzehnten fortschreitet. Manche Patienten entwickeln periodisches Fieber, extreme Müdigkeit und übermäßige Schleimproduktion und Blutverlust in der Lunge. Im Endstadium entwickeln die Patienten eine blasse Farbe und einen abgemagerten Körper mit Verlust der Muskelspannung, eingefallenen Wangen und hohlen Augen. Dieses Erscheinungsbild beschreibt die typische Form der „Schwindsucht“ im Spätstadium, wie die Krankheit im 18. und 19. Jahrhundert genannt wurde, da die Krankheit den Körper langsam zu verzehren schien, bis das skelettartige Opfer verstarb.

Ein Großteil der populären Vampirmythologie lässt sich auf Glaubenssätze über Tuberkulose zurückführen. Menschen mit fortschreitender Tuberkulose wirkten oft blass und hager, mit geröteten Augen und Blut an den Lippen. Schwindsüchtige zeigten oft eine Lichtempfindlichkeit, die sie zwang, tagsüber drinnen zu bleiben und sich nur nachts hinauszuwagen. Manche glaubten, Blut an ihren Lippen sei nicht nur ein Hinweis auf Blutverlust, sondern auch auf Blutdurst, der in ihnen den unbändigen Drang auslöste, andere zu beißen. Während eines solchen Ausbruchs einer Tuberkulose-bedingten Vampirhysterie im März 1892 in Rhode Island gruben Dorfbewohner die Leichen von drei mutmaßlichen Vampiren aus – einer Mutter und ihren beiden Töchtern, die an Tuberkulose gestorben waren. Den Beteiligten fiel auf, dass eine der Töchter trotz monatelanger Bestattung verdächtig gut erhalten aussah; ihre Haare und Nägel waren gewachsen, und ihr Blut war noch nicht vollständig geronnen. Ein örtlicher Arzt versuchte, die Menge zur Vernunft zu bringen und erklärte, der vorangegangene kalte Winter habe den Körper der jungen Frau wahrscheinlich konserviert. Die Menge glaubte jedoch, dies sei ein unwiderlegbarer Beweis für ihren untoten Status, woraufhin man ihr Herz entfernte und es auf einem Felsen verbrannte. Damit wurde der Vampir, der ihnen all ihr Leid zugefügt hatte, ein für alle Mal „getötet“. Vielleicht zeitgleich mit dieser Geschichte: Bram Stokers klassischer Vampirroman Dracula wurde in 1897 veröffentlicht. 

Nicht jeder brachte Schwindsucht mit übernatürlichen Wesen in Verbindung. Bevor Robert Koch 1882 Tuberkulose als Infektionskrankheit identifizierte, hielten manche sie für eine spontane, vorherbestimmte Krankheit, einen Akt des Schicksals, ausgelöst durch emotionale Traumata und Leidenschaften, auch sexueller Natur. Für die kosmopolitische Gesellschaft war Tuberkulose kein Stigma. Stattdessen wurde Schwindsucht als Zeichen schöpferischer Genialität und ästhetischer Vornehmheit gefeiert, da viele berühmte Künstler, Autoren und Dichter wie Edgar Allen Poe, die Brontë-Schwestern, Frédéric Chopin, Robert Louis Stevenson und John Keats bekanntermaßen an der Krankheit litten. So wurde der schwindsüchtige Look zur Mode der Zeit. Frauen wollten sich attraktiver machen, indem sie ihr Gesicht leichenblass puderten, grellen Lippenstift verwendeten, um Blut auf ihren Lippen zu imitieren, und Kleidung trugen, die ihren Hals betonte und ihre Taille schmaler machte, um möglichst dünn und schwindsüchtig zu wirken.

Als Tuberkulose als ansteckende Infektionskrankheit etabliert war, verschwand dieses Verhalten, Tuberkulose verlor ihre Romantik, und Tuberkulosekranke wurden aus der Gesellschaft ausgeschlossen. Frank Snowden zeichnete ein anschauliches Bild des neuen Stigmas, das mit Tuberkulose in Verbindung gebracht wird. Epidemien und Gesellschaft:

Amerikanische Zeitungen und Zeitschriften berichteten von einer zunehmenden Welle der sogenannten „Phthisiphobie“ und „Tuberkulophobie“, die durch die allgegenwärtigen Botschaften der Gesundheitsbehörden geschürt wurde. Broschüren und Plakate warnten vor den Gefahren der Schwindsucht, und Ärzte und Krankenschwestern bekräftigten diese Botschaft bei Konsultationen in Kliniken. Im neuen Verständnis von Tuberkulose als ansteckend betrachtete die Öffentlichkeit hartnäckige Hustende als gefährlich und sogar unpatriotisch. Tuberkulosekranke wurden dementsprechend gemieden. Sie fanden kaum eine Wohnung, Arbeit oder Versicherung, und ihr Zustand stellte ein ernstes Hindernis für die Heirat dar. Eltern von Schulkindern verlangten, dass ihre Schüler beim Schuleintritt auf Fieber getestet und jedes Kind mit einem Wert über 98.6 °C nach Hause geschickt wurde.

Maßnahmen zur Verhinderung der Übertragung von Tuberkulose waren oft völlig irrational und beruhten eher auf Hysterie als auf wissenschaftlichen Erkenntnissen:

Die Menschen gerieten in Panik wegen der schlimmen Folgen des Ableckens von Briefmarken. In vielen Städten betrachteten die Bewohner Bibliotheksbücher mit Argwohn, da sie möglicherweise tödliche Tuberkulosebakterien eines früheren Lesers enthielten. Sie forderten, dass alle Bücher vor dem Recycling begast werden sollten. … Aus demselben Grund … sterilisierten Banken Münzen, und das Finanzministerium zog alte Banknoten aus und gab unbelasteten Ersatz aus. … Bärte und Schnurrbärte gerieten in Ungnade, nachdem sie in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts größtenteils in Mode gewesen waren. … Tatsächlich rieten einige Gesundheitsbehörden, Küssen sei extrem gefährlich und sollte gänzlich vermieden werden.

Schließlich begannen einige Zeitungen, der Hysterie etwas entgegenzusetzen:

Das New York Tribune… argumentierte 1901, dass die Dinge zu weit gegangen seien: „Das amerikanische Volk und seine Beamten, beseelt von einem Eifer, der nicht auf Wissen beruht, laufen Gefahr, bei der Jagd auf Schwindsüchtige zu sinnlosen und grausamen Extremen zu greifen. Es besteht die Tendenz bei den Menschen, die die ansteckende Natur dieser Krankheit begriffen haben, in Panik zu geraten und sich so schlimm zu verhalten, wie wir es von Zeit zu Zeit bei Gemeinden beobachten, die Krankenhäuser für ansteckende Krankheiten niederbrennen… In Kalifornien und Colorado ist die Rede davon, Kranke aus anderen Staaten auszuschließen, und es besteht die Gefahr, dass die allgemeine und natürliche Angst vor der Schwindsucht mit einer Herzlosigkeit nachgegeben wird, die eher für das Mittelalter charakteristisch ist.“

Mit anderen Worten: Es wäre für die Menschen vielleicht besser gewesen, nicht zu wissen, dass Tuberkulose eine ansteckende und potenziell übertragbare Krankheit ist, denn dieses Wissen führte zu einer irrationalen Hysterie und einer ungerechtfertigten Stigmatisierung der Tuberkulosekranken.

Glücklicherweise wurde Tuberkulose, wie die meisten bakteriellen Infektionen, mit der Entwicklung von Antibiotika zu einer behandelbaren und heilbaren Krankheit, sodass progressive Tuberkulose in den Industrieländern heute recht selten ist. Außerhalb der Industrieländer bleibt die Belastung durch Tuberkulose jedoch enorm: über neun Millionen Neuinfektionen pro Jahr und anderthalb Millionen Todesfälle. Überall dort, wo wirtschaftlicher Fortschritt und Menschenrechte zurückgehen, ist Tuberkulose schnell auf dem Vormarsch, insbesondere nach Kriegen, Hungersnöten, Naturkatastrophen und wirtschaftlichem Zusammenbruch. Solange Gesellschaften also ein System geordneter Freiheit aufrechterhalten und Wirtschaftswachstum und unbegrenztes menschliches Potenzial fördern, wird Tuberkulose in Schach gehalten werden, so wie M. tuberculosis wird durch unser an die TB angepasstes Immunsystem in der Lunge eingedämmt.