Gardiner Harris' neues Buch Keine Tränen mehr, die dunklen Geheimnisse von Johnson & Johnson ist gruseliger als jeder Horrorfilm, den Sie dieses Jahr sehen werden.
Ich stelle mir vor, wie ich mit einer Wissensfrage zu einem Thema konfrontiert werde, mit dem ich mich gut auskenne, nämlich verschreibungspflichtigen Medikamenten: Welches amerikanische Pharmaunternehmen hält den Rekord für die meisten strafrechtlichen und zivilrechtlichen Sanktionen im Zusammenhang mit illegalem Marketing und Betrug?
Ich schätze, hmm, vielleicht Pfizer? Ich sage das, weil ich mich erinnere. ein US-Richter Pfizer wurde einst als „Wiederholungstäter“ bezeichnet, ein Unternehmen, das regelmäßig gegen das Gesetz verstößt, Strafen zahlt und dann erneut gegen das Gesetz verstößt. Die von Pfizer verhängte Geldstrafe von 2.3 Milliarden US-Dollar (die höchste jemals in einem Fall von Betrug im Gesundheitswesen erzielte Vergleichszahlung) für die Vermarktung von Medikamenten außerhalb der zugelassenen Anwendungsgebiete ist nur geringfügig höher als die von Johnson & Johnson gezahlte Strafe von 2.2 Milliarden US-Dollar für die illegale Vermarktung von Risperdal und verwandten Medikamenten.
Der Gesamtsieger in Sachen Strafzahlungen für irreführende Werbung, Bestechung, Betrug an öffentlichen Gesundheitsprogrammen und den Missbrauch von Medicare/Medicaid ist jedoch ausgerechnet Johnson & Johnson. J&J zahlte schätzungsweise 8.5 Milliarden US-Dollar an Strafen im Zusammenhang mit Marketingpraktiken in verschiedenen Fällen, die mit illegalen Werbeaktionen, Betrug und irreführender Werbung zusammenhängen. Pfizer folgt mit weitem Abstand auf Platz zwei mit 3.4 Milliarden US-Dollar. Man sollte bedenken, dass diese Strafen erst nach der Aufdeckung der Täter fällig werden, meist in Fällen, die sich durch einen langen und steinigen Weg aus Verzögerungen, Verschleierung, Verhandlungen, geheimen Vergleichen und mitunter quälenden Wartezeiten für Patienten und Angehörige ziehen, die auf Anerkennung und Entschädigung für den Tod oder die Verletzungen ihrer Lieben hoffen.
Warum ist das relevant?
Denn das Zweitwichtigste, wofür Pharmaunternehmen bekannt sein sollten – nach der Entwicklung und Vermarktung von Blockbuster-Medikamenten –, ist Kriminalität: Verbrechen begehen, versuchen, einer Bestrafung zu entgehen und erst dann dafür bezahlen, wenn es dazu gezwungen wird. Diese enormen Rechtskosten werden letztendlich natürlich von Ihnen, den Pillenkonsumenten, getragen.
Johnson & Johnsons berühmter und hoch angesehener Ruf, der auf legendären Blockbuster-Marken wie Tylenol, Band-Aids, Babypuder und Babyshampoo beruht, gerät in Gardiner Harris' hervorragendem neuen Buch direkt unter Beschuss. Keine Tränen mehr: Die dunklen Geheimnisse von Johnson & Johnson (Random House, 2025). Er liefert einen beeindruckend recherchierten Katalog betrügerischer Aktivitäten im Bereich der Vermarktung von Arzneimitteln und Medizinprodukten, die in ihrer Dreistigkeit und ihrem Ausmaß schockieren.
Alle großen Pharmaunternehmen geben erhebliche Summen für die Verteidigung gegen Rechtsstreitigkeiten aus, nicht zuletzt, weil ihre ständigen und raffinierten Gesetzesverstöße ein wesentlicher Bestandteil ihres Geschäftsmodells sind. Die Beilegung von Vorwürfen des US-Justizministeriums bezüglich Off-Label-Marketing, Bestechung und Verstößen gegen den False Claims Act (FCA) ist ein sehr kostspieliger Posten, und auch in dieser Kategorie ist Johnson & Johnson führend.
„Zwischen 2010 und 2021 gab J&J 25 Milliarden Dollar für Rechtsstreitigkeiten aus, eine Zahl, die wahrscheinlich höher liegt.“ als jedes andere Unternehmen der Fortune 500.“
Wie Harris schreibt: „Johnson & Johnson gehört seit Langem zu den größten Einzelförderern von Wirtschaftskanzleien weltweit.“ Ein so großes und mächtiges Unternehmen verzerrt letztendlich die tatsächliche Rechtspraxis in den USA und trägt dazu bei, zu erklären, warum es für so viele Pharmaunternehmen lukrativer für ihre Aktionäre ist, gegen das Gesetz zu verstoßen, als es zu befolgen.
Das bedeutet konkret, dass US-amerikanische Anwaltskanzleien, die auf ihren eigenen Profit aus sind, Johnson & Johnson viel lieber vertreten würden, als gegen sie zu ermitteln. Obwohl beispielsweise J&Js illegales Marketing Zehntausende Jungen dauerhaft entstellte und Tausende von Demenzkranken vorzeitig starben (im Zusammenhang mit dem Antipsychotikum Risperidal), wurde keiner der Ärzte, die diese Medikamente verschrieben, die Verkäufer, die Ärzte täuschten, oder die Führungskräfte, die diese illegalen Marketingstrategien orchestrierten, jemals verurteilt. Würde eine Anwaltskanzlei in diesen grausamen Fällen wirklich mit aller Kraft für Gerechtigkeit kämpfen und Ärzte oder Führungskräfte für ihre Machenschaften hinter Gitter bringen, wäre sie für immer gebrandmarkt. Und wissen Sie was? Es passiert so gut wie nie.
Da die Zahl der Todesfälle durch verschreibungspflichtige Medikamente schätzungsweise zwischen der viert- und sechsthäufigsten Todesursache in den USA liegt, sind riesige Anwaltskanzleien vor Ort, um den Unternehmen, die diese Medikamente illegal vermarkten, ein möglichst positives Image zu verleihen.
Harris' Aussage ist glasklar: Sowohl das Rechtssystem als auch das Arzneimittelregulierungssystem in den USA benötigen eine tiefgreifende Reform, und er nimmt dabei kein Blatt vor den Mund:
„Im Grunde genommen war Johnson & Johnson ein kriminelles Unternehmen… Und wenn eines der angesehensten Unternehmen der Welt in Wirklichkeit ein kriminelles Unternehmen und eine Tötungsmaschine ist, was übersehen wir dann noch? Wie viele andere Mörder gibt es da draußen?“
Wie viele tatsächlich?
Im Laufe meiner über 30-jährigen Forschung und meiner Arbeit über die Pharmaindustrie und Pharmapolitik habe ich mir eine beachtliche private Bibliothek zugelegt. Meine Regale biegen sich unter der Last von Büchern zu Pharmapolitik, Arzneimittelsicherheit, evidenzbasierter Medizin, Apothekenregulierung und Verschreibungspraxis. Beim Blick auf meine Bücherregale frage ich mich: Besitze ich überhaupt ein Buch, das sich explizit mit dem Fehlverhalten eines einzelnen Pharmaunternehmens befasst? Ich finde keins und vermute, dass… Keine Tränen mehr ist die einzige Zusammenstellung von Arzneimittelkatastrophen, die von einem einzigen Unternehmen verursacht wurden, die mir je begegnet ist.
Als erstklassiger Pharmajournalist verfügt Harris eindeutig über die nötige Expertise, um über dieses Unternehmen zu berichten. Er berichtet seit Jahren für einige der größten Medienhäuser der USA über die Pharmaindustrie und kennt die dunklen Geheimnisse des Unternehmens.
Die „dunklen Geheimnisse“ von Johnson & Johnson sind eine lange Liste haarsträubender Verfehlungen: die wissentliche Vermarktung von asbesthaltigem Babypuder, das Verharmlosen der gut erforschten Gefahren des am häufigsten eingenommenen Medikaments der Menschheitsgeschichte (Tylenol – auch bekannt als Acetaminophen oder Paracetamol), die skrupellose Vermarktung des Antipsychotikums Risperdal (Risperidon) an Demenzkranke (trotz Warnungen vor einer erhöhten Sterblichkeitsrate bei diesen Patienten) und an Kinder (wodurch bei Jungen Brustwachstum und Milchbildung verursacht wurden). Hinzu kommt die Vermarktung des Opioids Duragesic. (Fentanyl-Transdermalpflaster) und ihre überproportionale Rolle bei der Opioid-Epidemie in weiten Teilen Nordamerikas bedeutet, dass viele der unnötigen Tausenden von Todesfällen durch Überdosen ihnen angelastet werden könnten.
Harris' umfangreiches Buch mit 40 Kapiteln (und 444 Seiten) erinnert uns daran, dass Pharmakonzerne wie J&J keine wohltätigen Unternehmen sind. Sie sind Konzerne, die so strukturiert sind, dass sie rechtlich nur ihren Aktionären gegenüber verantwortlich sind – eine Tatsache, die uns alle beunruhigen sollte. Warum? Weil in J&Js wechselvoller Geschichte, die von Kriminalität und erschreckendem Missbrauch von Autorität, Recht und Ethik geprägt ist, der Profit an erster Stelle steht. Wenn schutzbedürftige Patienten leiden und sterben, ist das einfach der Preis, den man für sein Geschäft zahlt.
Wo bleibt in all dem die Regulierungsbehörde?
In jedem Kapitel drängt sich die Frage auf: „Wo war die FDA, als J&J all die Bestechungen, Nötigungen und kriminellen Machenschaften beging?“ Eine berechtigte Frage, und Harris spart nicht mit Kritik. Das Besondere an diesem Buch ist, dass es nicht nur um Johnson & Johnson geht; es ist eine Parabel auf die lasche Arzneimittelregulierung, mit der die Amerikaner leben müssen – in einer Welt, in der Hunderte von Produkten um die Gunst der Konsumenten buhlen.
Vielleicht liegt die Erkenntnis in Keine Tränen mehr Das Problem ist, dass die US-amerikanische Arzneimittelbehörde FDA, deren Aufgabe es ist, unsichere Medikamente vom Markt fernzuhalten und Unternehmen zu bestrafen, die ihre Produkte illegal vermarkten und bewerben, ein zahnloser Wächter ist. Oder schlimmer noch: ein Hund, der weder bellt noch beißt. Eher ein Schoßhündchen als ein Wächter, vielleicht?
Anders als Flugreisen, die zu den sichersten Aktivitäten des Menschen zählen, gehen die Flugsicherheitsinspektoren der US-Bundesbehörde für Luftfahrt (FAS) nach Abstürzen oder Beinaheunfällen akribisch und gründlich der Ursache nach, um Wiederholungen zu verhindern. Innerhalb von fünf Monaten kamen 346 Menschen bei zwei Abstürzen der Boeing 737 MAX (in den Jahren 2018 und 2019) ums Leben. Diese Unfälle führten zu umfassenden Untersuchungen und einem fast zweijährigen weltweiten Flugverbot für die gesamte 737-MAX-Flotte, während Sicherheitsüberprüfungen und Software-Updates durchgeführt wurden.
Vergleichen wir das mit der Sicherheitsregulierung von verschreibungspflichtigen Medikamenten. Die US-amerikanische Arzneimittelbehörde FDA genehmigt Medikamente und bewertet später deren Sicherheit (und wird dabei von den Herstellern bezahlt), was allgemein als offensichtlicher Interessenkonflikt gilt. In der Praxis schneiden sie daher in beiden Bereichen schlecht ab, und sobald sich eine Arzneimittelkatastrophe abzeichnet, bemüht sich die FDA in der Regel nach Kräften, die Situation aus der Perspektive der Unternehmen zu betrachten. Der Streit zwischen Johnson & Johnson und der FDA um die Sicherheit von Tylenol ist beispielsweise ein gutes Beispiel dafür, wie man unsichere Medikamente nicht regulieren sollte.
Obwohl Paracetamol, oft als die trendsetzende „Extra Strength“-Variante von J&J Tylenol verkauft, einen riesigen Anteil am Markt für Schmerzmittel ausmacht, ist es in den USA die häufigste Ursache für Leberversagen. Die meisten Verbraucher wissen das jedoch nicht. Das Tylenol-Kapitel in Harris’ Buch zeigt, dass die Sicherheitsbewertungen der FDA größtenteils nur Fassade sind.
„Wenn die US-amerikanische Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde (FDA) für die Flugsicherheit zuständig wäre, könnte sie Ihnen in keinem beliebigen Jahr sagen, wie viele Flugzeuge vom Himmel gefallen sind.“
Zum üblichen Geplänkel zwischen Pharmaunternehmen und der FDA gehören die häufigen – und öffentlichen – Klagen der Unternehmensvertreter über die Strenge der FDA und die Schwierigkeit, Medikamente zuzulassen. Das ist eine bequeme Illusion, die der Realität diametral entgegensteht und lediglich ein trügerisches Gefühl der Sicherheit hinsichtlich der FDA-Entscheidungen vermittelt. Wer mir nicht glaubt, dem sei nur ein Wort gesagt: Vioxx.
Vioxx, ein von Merck vertriebenes Medikament, war der Vietnamkrieg der modernen Arzneimittelära. Zur Erinnerung: Zwischen 1999 und 2004 starben fast 60,000 Amerikaner an vorzeitigen Herzinfarkten und Schlaganfällen, verursacht durch ein „innovatives“ Arthritis-Medikament, das massiv und betrügerisch vermarktet wurde. Trotz frühzeitiger Warnungen vor Todesfällen und einer schwachen Aufsichtsbehörde, die von einem übermächtigen Konkurrenten immer wieder zurückgewiesen wurde, dauerte es fünf Jahre, bis Vioxx vom Markt genommen wurde. Die Folge? Täglich starben etwa 30 Amerikaner – die das Medikament lediglich gegen Arthritisschmerzen einnahmen – unnötigerweise. Um es mit einem Flugzeugvergleich zu verdeutlichen: Vioxx allein entsprach dem Absturz einer Boeing 737 Max mit dem Tod aller Insassen – jede Woche, FÜNF JAHRE lang!
Der Vergleich mit Vietnam ist angesichts der ähnlichen Opferzahlen bewusst gewählt. Im Vietnamkrieg, der etwa zwölf Jahre dauerte, starben rund 60,000 Amerikaner. Im Gegensatz dazu tötete Vioxx innerhalb von nur fünf Jahren dieselbe Anzahl Amerikaner, was beweist, dass die FDA deutlich effektiver im Töten von Amerikanern war als der Vietcong.
Und wie viele tiefgreifende Reformen zur Arzneimittelsicherheit gab es in den USA seit Vioxx, die den Gang zur Apotheke sicherer machen? Hm. Mir fällt keine ein. Wenn man liest, wie Johnson & Johnson immer wieder ungestraft mit der laschen Haltung der FDA gegenüber der Arzneimittelsicherheit umgeht, versteht man, warum Vioxx nur die Spitze des Eisbergs ist.
In ihren eigenen Dokumenten rühmen sich FDA-Beamte regelmäßig damit, wie gut die FDA mit ihren „Partnern in der Industrie“ zusammenarbeitet, darunter auch Führungskräfte von Unternehmen wie Johnson & Johnson, wo der ständige Wechsel zwischen Aufsichtsbehörde und reguliertem Unternehmen ein immer wiederkehrendes und gravierendes Problem darstellt. Diese enge Verflechtung ermöglicht es der FDA, glaubwürdige Darstellungen zur Sicherheit von Medikamenten auszuhandeln und zu verfassen und so einen Dienst für diejenigen zu leisten, die die Arbeit der FDA finanzieren. In der Praxis erlaubt dies wiederholt straffällig gewordenen Arzneimittelherstellern, Produkte, von denen sie wissen, dass sie tödlich sind, illegal zu vermarkten, bei Entdeckung Geldstrafen zu zahlen und dann erneut Menschenleben zu fordern. Harris verdeutlicht das Ausmaß des Problems: Im Jahr 2003 wandte J&J bei sechs seiner sieben umsatzstärksten Medikamente „illegale Marketingtaktiken an – darunter Bestechung, Schmiergeldzahlungen und Lügen gegenüber der FDA“.
Ich habe viel aus diesem Buch gelernt, aber die Frage, die ich mir am häufigsten gestellt habe, war: Warum hatte ich J&J nie auf dem Schirm? Keine Tränen mehr Dies zeigt J&Js Meisterschaft darin, nicht nur die FDA nach Belieben zu beeinflussen, sondern auch mit ausgeklügelter PR sein Image als tadelloses Unternehmen stetig zu pflegen. Als eines der erfolgreichsten Pharmaunternehmen der Welt verfügte J&J über enorme finanzielle Mittel, um die beiden wichtigsten Waffen im Arsenal eines Pharmakonzerns zu monopolisieren: professionelle PR und Großkanzleien. Professionelle PR kann negative Nachrichten von den Titelseiten der nationalen Zeitungen fernhalten, indem sie Journalisten beeinflusst und Medien mit hohen Werbebudgets belohnt. Großkanzleien, darunter dieselben, die auch die Tabakindustrie vertreten, reißen sich darum, für J&J zu arbeiten und sind bereit, für das Unternehmen in den Krieg zu ziehen. Wie bereits erwähnt, wären nur wenige Anwaltskanzleien bereit, J&Js juristischer Feuerkraft entgegenzutreten oder, im Gegenteil, einem so lukrativen Mandanten den Rücken zu kehren.
Am überraschendsten fand ich vielleicht J&Js Rolle in der Opioidkrise. Zwar ist fast jedem bekannt, dass Purdues Vermarktung von Oxycontin die Opioidkrise massiv anheizte (und dafür hohe Strafen zahlen musste), doch kaum jemand weiß, was Harris etwa in der Mitte seines Buches detailliert darlegt: J&Js zentrale Rolle. Er zitiert Andrew Kolodny, den weltweit führenden Experten für die Opioidkrise:
„J&J war eindeutig der Hauptakteur der Opioid-Epidemie, nicht Purdue Pharma. Sie vermarkteten nicht nur ihre eigenen Marken-Opioide, sondern belieferten fast jeden Hersteller mit dem entscheidenden pharmazeutischen Wirkstoff.“
So geht’s weiter:
Harris' Reformvorschläge zum Abschluss Keine Tränen mehr Diese Aussagen wurden schon oft gehört und verdienen es, wiederholt zu werden. Die FDA muss die Einflussnahme von Pharmaunternehmen auf die Arzneimittelregulierung unterbinden und endlich die amerikanische Bevölkerung als ihren Auftraggeber behandeln, nicht die Pharmakonzerne. Sie sollte strenge Maßnahmen ergreifen, um Ärzten die Annahme von Geld oder Geschenken von Pharmafirmen während der Behandlung von Patienten zu verbieten, von Pharmaunternehmen finanzierte Fortbildungen untersagen und zu einem System übergehen, in dem die US-Steuerzahler (und nicht die Pharmakonzerne) die Kosten für die Regulierung und Zulassung von Medikamenten tragen. Er schlägt außerdem vor, ein Sicherheitsüberwachungssystem nach dem Vorbild von Fluggesellschaften einzuführen, in dem die Zulassung neuer Flugzeuge und die Untersuchung von Abstürzen von getrennten Behörden durchgeführt werden.
Seine abschließende Kritik ist kaum radikal und spiegelt viele der Themen wider, die sich in den Büchern in meinem Regal finden: Solange wir nicht aufhören, schmutziges Geld die Regeln für die Zulassung, Vermarktung und Verschreibung von Medikamenten bestimmen zu lassen, wird unser System große Pharmaunternehmen wie Johnson & Johnson nur weiterhin dazu ermutigen, zu töten, Strafen zu zahlen und dann wieder zu töten.
(Anmerkung: Eine kürzere Version dieser Rezension wird in der veröffentlicht.) Indisches Journal für medizinische Ethik www.ijme.in)
-
Alan Cassels ist Brownstone Fellow, Drogenpolitikforscher und Autor und hat umfassend über die Erfindung von Krankheiten geschrieben. Er ist Autor von vier Büchern, darunter „Das ABC der Krankheitserfindung: Eine Epidemie in 26 Briefen“.
Alle Beiträge
